シカゴ出身、イリノイ州ハーヴィーに生まれる。６０年代に活躍したシカゴソウルの大御所シンガー＝シル・ジョンソンを父に、黒人初のポリス・コミッショナー（警視総監）の母に持つ。影響を受けたアーティストはアレサ・フランクリン、アル・グリーン、ティナ・ターナー、チャカ・カーン、プリンスなど。シカゴのローカルバンド、地元教会の聖歌隊などで歌い始め、１５歳の時に父との共演作で初レコーディングを経験。その後Drake University/Illinois State Universityに入学、クラシック・ゴスペル・ジャズなど様々なスタイルの音楽を学んだ。在学中の９７年に作曲も手掛けるようになり、デモを聴いたJIVEが即座に契約。２００１年５月にリリースされたデビュー作『Chapter 1: Love, Pain & Forgiveness』ではブルージーで成熟したヴォーカル・スタイルと当時２４歳とは信じがたい作品の完成度をシーンに強烈にアピール。R.ケリー・プロデュースによるシングル「I’m Your Woman」やモス・デフをフィーチャーした「Hit on Me」リミックス（Hi Tekプロデュース）も話題となった。続くセカンド『Chapter 2: The Voice』（０２年１１月リリース）はファーストをも上回る充実作。バスタ・ライムスを筆頭にフリップモード・スクワッドの面々をフィーチャーしたリード・シングル「Tonight I’m Gonna Let Go」といったヒップホップ色の強い楽曲から、ア・タッチ・オブ・ジャズのカルヴィン・ハギンス＆アイヴァン・バリアス、前作に引き続きR.ケリーといった業界の重要プロデューサーを迎えての極上ソウル/R&Bまで様々なタイプの楽曲を見事に歌いこなし、シンガーとしての実力を改めて世に認めさせる１枚となった。０３年１月にはプロモーション来日を果たし、YELLOWイベントにて迫力のライヴ・パフォーマンスも披露した。昨年は同じシカゴ出身で以前からシリーナの才能を高く評価するカニエ・ウェストのシングル「All Falls Down」に抜擢され大ヒット。シリーナの名を全米規模で知らしめるきっかけとなった。